Marlon's Recovery Story

Even if it seems impossible, nothing is as long as you try your best and trust the process”
Aunque parezca imposible, nada lo es mientras te esfuerces al máximo y confíes en el proceso”–Marlon
In April 2023, 18-year-old Marlon was enjoying his last months in high school before his anticipated graduation. He had not been feeling well but didn’t give it much thought as he was a seasoned high school athlete. This was until he started to have a cough, fever, and significant trouble breathing one night. He was immediately taken to the hospital by his family where doctors found fluid in his lungs and his heart was too weak to pump blood and support the body. Doctors later told Marlon and his family that he had cardiogenic shock due to inflammation of his heart. Cardiogenic shock happens when the heart cannot supply enough blood to the body to meet its needs, and the blood pressure drops dangerously low requiring critical care in the hospital. Testing revealed that Marlon had a form of heart failure in which the left side of his heart was too weak to pump normally. The doctors suspect Marlon’s heart condition may have occurred due to an episode of COVID-19 that he experienced earlier in the year.
Marlon was transferred a different hospital where they were able to implant a life-saving pump machine that can support the weak heart by providing oxygen and helping blood flow to the body. During the time he was very ill with dangerously low blood pressure. He developed an anterior spinal cord infarct at the levels of T9-T12, a condition in which the front of the spinal cord does not get sufficient blood flow. Another way to describe this condition is a stroke within the spinal cord which causes paralysis.
Marlon arrived at the Rehabilitation Center at Santa Clara Valley Medical Center (SCVMC) in May. He was able to move his fingers and legs a little, but he didn’t have enough strength to walk or move his own body without help. He also had difficulty with blood pressure, bladder control, and nerve pain from the spinal cord infarct. Through daily physical and occupation therapy, he began to get his strength back gradually. The doctors adjusted his medications to maintain his blood pressure and control his nerve pain.
His high school graduation ceremony was scheduled during his inpatient rehabilitation stay. With the support of his rehabilitation team, he was able to get a day pass from the hospital to attend his graduation and receive his diploma in person with his family.
After returning home from the Rehabilitation Center at SCVMC, he was able to walk short distances with long leg braces and a walker. With outpatient physical therapy at SCVMC, he received the support and guidance to stand longer and walk farther. He was most relieved to regain independent control of his bladder.
Marlon reports that now, 18 months after he developed heart failure, he is feeling a lot better. He is still using a walker to ambulate, but he tries not to let that limit him. He works at a school district office where he is able to perform all of the tasks to complete the job. He continues to participate in outpatient physical therapy in his community and is dedicated to his daily home exercise program.
His advice to others going through the initial phase of rehabilitation is to remember, “what you are going through right now is temporary; try not to get overwhelmed and instead, take your recovery in stages. Even if your injury will be with you forever, it doesn’t define you as a person. What defines you is the person you are.” He remembered a time in the Rehabilitation Center when he was depressed and his physical therapist asked him what he was missing to be himself again. He described this question as a reality check for himself to realize that he was the one who was going to get himself out of the deep hole he was experiencing. He started to consider ways he could rebuild himself and found that he is still a person. He can still eat and enjoy food, can see the beauty in the world, and can love others. Even though he was not feeling the air rushing through his hair like when he was running as an athlete, he was determined to build back his life, “brick by brick”, despite a big change in life like losing his independence with mobility.
Marlon is thankful for all the medical professionals and his family, who have helped him with his recovery with a special thank you to Dr. Eddie Chaw, Debbie Sifuentes, and the entire rehabilitation team.
En abril de 2023, Marlon de 18 años disfrutaba de sus últimos meses en la preparatoria antes de su graduación prevista. No se habia sentido bien, pero no le dio mucha importancia, ya que era un atleta con experiencia en la preparatoria. Hasta que una noche empezó a tener tos, fiebre y problemas para respirar. Su familia lo llevó inmediatamente al hospital, donde los médicos detectaron líquido en los pulmones y su corazón estaba demasiado débil para bombear sangre y sostener el cuerpo. Los médicos les dijeron a Marlon y a su familia que habia sufrido un shock cardiogénico debido a una inflamación del corazón. Un shock cardiogénico se produce cuando el corazón no puede suministrar suficiente sangre al organismo para satisfacer sus necesidades, y la presión arterial desciende peligrosamente, lo que requiere atención crítica en el hospital. Las pruebas revelaron que Marlon sufrio una forma de insuficiencia cardiaca en la que el lado izquierdo del corazón estaba demasiado débil para bombear con normalidad. Los médicos sospechan que la enfermedad cardiaca de Marlon puede deberse a un episodio de COVID-19 que sufrió a principios de año.
Marlon fue trasladado a otro hospital donde pudieron implantarle una máquina bomba salva vidas (life-saving pump, en inglés) que puede ayudar al corazón débil proporcionando oxígeno y ayudando a que la sangre fluya por el cuerpo. Durante ese tiempo estuvo muy enfermo, con la presión arterial peligrosamente baja. Sufrió un infarto de la parte anterior de la médula espinal en los niveles de la T9 a la T12, una afección en la que la parte frontal de la médula espinal no recibe suficiente flujo sanguíneo. Otra manera de describir esta afección es un infarto dentro de la médula espinal que causa parálisis.
Marlon llegó en mayo, al centro de rehabilitación de Santa Clara Valley Medical Center (SCVMC, por sus siglas en inglés). Podía mover un poco los dedos y las piernas, pero no tenía fuerza suficiente para caminar o mover su cuerpo sin ayuda. También tenía dificultades con la presión arterial, el control de la vejiga y dolor de nervio a causa del infarto de la medula espinal. Con la terapia física y ocupacional diaria, empezó a recuperar la fuerza poco a poco. Los médicos le ajustaron el medicamento para mantener la presión arterial y controlar el dolor del nervio.
Su ceremonia de graduación de la preparatoria estaba programada durante su estancia en rehabilitación hospitalaria. Con el apoyo de su equipo de rehabilitación, pudo conseguir un pase de un día del hospital para asistir a su graduación y recibir su diploma en persona con su familia.
Después de regresar a casa del centro de rehabilitación de SCVMC, pudo caminar distancias cortas con aparatos ortopédicos largos para las piernas y un andador. Con la terapia física ambulatoria en SCVMC, recibió el apoyo y la orientación necesarios para estar de pie más tiempo y caminar más lejos. Se sintió muy tranquilo al recuperar el control independiente de su vejiga.
Marlon nos cuenta que ahora, 18 meses después de sufrir una insuficiencia cardíaca, se encuentra mucho mejor. Sigue utilizando un andador para caminar, pero intenta que eso no le limite. Trabaja en una oficina del distrito escolar, donde puede realizar todas las labores necesarias para llevar a cabo su trabajo. Sigue participando en terapia física ambulatoria en su comunidad y se dedica a su programa de ejercicios diarios en casa.
Su consejo a otras personas que se encuentren en la fase inicial de la rehabilitación es que recuerden que “lo que están pasando ahora es temporal; intenten no agobiarse y mejor tomar la recuperación por etapas. Aunque tu lesión te acompañe para siempre, no te define como persona. Lo que te define es la persona que eres”. Recordó un momento en el centro de rehabilitación en el que estaba deprimido y su terapeuta físico le preguntó qué le faltaba para volver a ser él mismo. Describió esta pregunta como una prueba de realidad para darse cuenta de que era él quien iba a salir del profundo pozo que estaba experimentando. Empezó a plantearse formas de reconstruirse y descubrió que seguía siendo una persona. Todavía puede comer y disfrutar de la comida, apreciar la belleza del mundo y amar a los demás. Aunque no sentía el aire correr por su pelo como cuando corría como atleta, estaba decidido a reconstruir su vida, “poco a poco”, a pesar de un gran cambio en la vida como la pérdida de su independencia con la movilidad.
Marlon está agradecido por todos los profesionales médicos y por su familia, que le han ayudado en su recuperación, con un agradecimiento especial al Dr. Eddie Chaw, Debbie Sifuentes, y a todo el equipo de rehabilitación.
